老年人大脑重量的减少和脑细胞的损失。如果人们相信，衰老在很大程度
上与认知能力的衰退有关（见第125页），那么，就会专注从人的大脑中发现
相应的变化。在确定了老人死去后的大脑重量以后，人们以为已经发现：这个
器官在70岁时已失去总重量的5%，80岁时，损失已达10%，十年后甚至会达
到20%。（Wisniewski ＆ Terry，1976）脑细胞（神经元）的损失，尤其是
大脑皮层的，即负责高级认知过程的那部分大脑的损失，似乎可以令人信服地
说明老年人能力的衰退。（Ivy et al，1992）
细胞死亡可能有生理学上的原因，因为可以预计，老年人的大脑供血（血
液为细胞提供氧气、营养和其他极其重要的物质）越来越差。（Ivyet al，
1992）然而，人与人之间有很大的差别；有些人活到80岁，甚至90岁，而脑
细胞没有多大的损失。怎样解释这样的差别呢？格温·艾维和他的同事认为，一
个人脑细胞损失的量还取决于他的精神状态。（Ivy et al，1992）如果他在选
择职业时总是毫无要求，那么，就可能引起脑细胞活力的衰退，而脑细胞活力
的衰退又会导致血液流入减少，因为没有活力的细胞不需要太多的营养和氧气
等。至于怎样增强老年人的大脑活力，下面再谈（见第139页及以下1页），这
里首先介绍另外几种基本联系。
高龄老人的脑细胞虽然会死亡，但也不一定出现能力的衰退。必须仔细观
察大脑的组成部分及其细胞，才能更好地理解生物学和认知变化之间的联系。
神经元是神经系统的基石。神经系统的基石是细胞，也叫神经元，在人体中有
数以亿计的细胞（仅在大脑中就有1000亿个）。（Williams ＆Herrup，
1988）一个神经元就是一个专业化的细胞，它与其他神经元交换信息，最终把
命令传递给肌肉和腺体。一个神经元由三部分组成，如插图3.9所示。
插图3.9 通过突触连接在一起的两个神经元示意图。
每个细胞都有一个细胞核，它以化学形式包含每个个体的结构。树突（源
于希腊语dentron，意为“树”）是一些分叉的突起，它们从其他神经元接收
信息并传达给细胞。一个神经元的信息通过一条细长的神经纤维来传递到另一
个神经元，人们称之为主突或轴突；这些神经纤维在末端分叉并且有小块的末
梢结。当信息——可能是作为动作电位，通过轴突传导并最终到达末梢结时，
必须随之向另一个神经元传递。这个由一个充满液体的缝隙组成的传递点叫做
突触。也就是说，一个神经元的信息由轴突传到树突或者直接传到另一个神经
元的细胞体。突触是一把钥匙，可以帮助人们理解人在认知过程，归根结底在
行为方面的巨大区别。神经系统拥有的突触越多，交换信息或处理信息的能力
就越强。突触的数量又取决于用于信息交换的轴突和树突的数量。
人的大脑的可塑性。每个人在一生中都会损失脑细胞，不仅在高龄时期，
而且在生命之初就会损失。但是，这种损失肯定不会影响认知
功能，因为当大脑失去几个神经元时，之前这些死去的细胞所执行的功能一般
会由其他神经元来接管。如果神经细胞死亡，周边存活的细胞大多能长出新的
树突和轴突，以重新弥补生成的空缺。（Coleman ＆Flood，1986）这样，
现有的突触和与其他神经元的连接的数目就会增加。（Selkoe，1992）而且
能生成新的细胞。乌尔里希·伯格丹和他的研究小组让年轻人学习直观的运动项
目：杂耍球。（Draganski et al，2004）事实证明，大脑皮层的两个细胞区
域由于这种训练而得到明显拓展，这种训练结束三个月后可以发现，这种物质
的量又变小了，不过，没有缩回到训练之前的量。传统观点认为，脑细胞在成
年期不再增加，这种观点可能与这一研究的成果明显相悖。大脑弥补损失和适
应新要求的能力叫作可塑性。大脑只有遇到严重损伤，比如创伤或重击，才可
能造成认知方面的亏空，这种亏空只有花大力气才能弥补，甚至再也无法弥
补。
保持大脑尽可能高的可塑性。如果老年人保持良好心态，也就是说总能为
自己创造在认知方面有所要求的环境，那么脑细胞的供血可能因为较高的需求
而比较充足，可以防止神经元的死亡。甚至视频游戏也能帮助七八十岁的老人
保持认知方面的能力。（Goldstein et al，1997）几项动物实验的重要研究也
证明，脑细胞的死亡还取决于刺激的程度。那些在实验室里虽然吃得很好，但
很无聊的老鼠脑细胞死亡很多，因为它们的一生是在缺乏刺激的笼子里度过
的。（Black et al，1987）
人们首先不能低估定期的有氧锻炼对于保持健康的大脑和快速信息处理的
意义。（Woodruff‐Pak，1993）如果老年人定期活动身体，那他们的反应
速度不会差于年轻的大学生。定期进行体育锻炼，至少能减缓常见的老年人处
理信息变慢的速度。（Bashore ＆ Goddard，1993）信息框3.2建议养成良
好的生活方式，为健康而善始而终创造机会。
信息框3.2
为了健康长寿，需要怎么做？众所周知，一个人的寿命取决于遗传因素，
但与此同时，一个人能活多久，他在晚年能享有怎样的健康，在一定程度上也
取决于他的生活方式和信念。按照生物学的规定，每个人一帆风顺地度过晚
年，这是绝对不正确的。有些人90多岁了，还比其他晚出生20年的人更健康和
活跃。（Baltes ＆ May‐er，2001）有些老年学研究人员估计，高龄时期的
衰退只有30%是基因造成的，剩下的70%是由个人的生活方式以及心理因素造
成的。（Rowe ＆ Kahn，1998）
只要重视下面的联系，就能为老年人的健康和长寿创造一个良好的前
提：——不要久坐不起，而要定期进行体育运动。定期进行体育活动不仅能促
进心脏的血液循环，而且能强健骨骼和肌肉，减少身体的脂肪含量；
——健康的饮食优先。膳食应低热量，高营养。因此建议多吃新鲜蔬菜和水
果。餐桌上应定期摆上牛奶和奶制品以及全麦产品。膳食中应尽量少含动物性
脂肪。（Arens‐Azevedo＆Behr‐V9lzer，2002；Volkert，2002）
——不要有压力。只有很少人能够在一个没有压力的环境中成长，但是我们可
以想方设法减少日常生活中的压力。压力会影响免疫系统。（见第147页及以
下几页）压力重重的人往往成为传染的牺牲品。（Cohen，1996）
——彻底戒烟。吸烟与呼吸系统疾病（肺癌）的关系已经得到证实。在所有癌
症中，肺癌是致人死亡最多的祸首。（Stamatiadis‐Smidt＆Zur Hausen，
1998）
——坦诚面对信仰问题。首先在最近一段时间有许多证据证明，有宗教信仰的
人（不管信仰哪一种宗教）与没有宗教信仰的人相比，总的来说更幸福、更健
康，也更长寿。信仰显然给他们希望，给他们指明了人生的意义。信仰显然对
免疫系统产生影响，反过来又对健康产生促进作用。（见第149页及以下1页）
这样也就有了对抗疾病，甚至对抗艾滋病和癌症的盾牌。（Harrer，2001；
Plante，2001；Koenig＆Harvey，2002）
许多人大约在进入中年时才注意到，认知能力会下降，生病是可能的，死亡是
可预见的、具体的结果。下面将详细探讨尤其是在这一年龄段的许多人所考虑
的问题。
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